L’impression flexographique, ou flexographie, est un procédé d’impression très répandu, essentiellement caractérisé par l’utilisation d’une plaque souple qui porte, en relief, les caractères ou les symboles à imprimer.
Bien qu’il s’agisse d’une technique très ancienne, elle est encore utilisée dans un nombre important de cas aujourd’hui, en raison de son adaptabilité, qui permet d’imprimer sur une large gamme de supports, du papier à la cellophane en passant par le métal, y compris les supports strictement non poreux qui sont nécessaires pour les emballages destinés à protéger les denrées alimentaires emballées. Mais quels sont les avantages réels de ce système d’impression et quelle est son histoire, de ses origines à aujourd’hui ?
Origine de la technique
Les origines de la flexographie remontent à l’Angleterre de la fin du XIXe siècle, plus précisément à l’année 1890, lorsqu’une société appelée Bibby, Baron and Sons a produit la première presse d’imprimerie de ce type. Elle utilisait encore des encres à base d’eau, qui avaient tendance à maculer, ce qui lui a valu le surnom de « Bibby’s Folly » (la folie de Bibby). Mais les choses ne sont pas restées longtemps en l’état. Dans les années 1920, l’essentiel de la production de presses flexo s’est déplacé vers l’Allemagne, où la méthode était appelée « Gummidruck », ou « impression sur caoutchouc ».
Les encres à base d’eau sont abandonnées au profit des encres à base d’aniline, plus stables, ce qui améliore la qualité d’impression. Mais il y a un problème : l’aniline est toxique, et la méthode est surtout utilisée pour l’impression d’emballages alimentaires. Dans les années 1940, la FDA américaine déclare le procédé incompatible avec les denrées alimentaires et les ventes chutent. En 1949, heureusement pour les fabricants et les imprimeurs, de nouvelles encres ont été testées et approuvées. Elles étaient enfin sûres et non toxiques et convenaient à l’impression d’aliments ; mais malheureusement, la mauvaise impression a persisté, les ventes n’ont pas repris et le dilemme a menacé de faire disparaître l’industrie.
Les associations professionnelles ont compris qu’une nouvelle image était nécessaire, un nouveau nom qui n’évoquerait pas de mauvais souvenirs, et Franklin Moss, président de la Mosstype Corporation, a mené une enquête dans son bulletin d’information, le MossTyper. Parmi des centaines de noms possibles, les trois finalistes étaient « permatone », « rotopake » et ce que nous connaissons a fini par l’emporter à une large majorité, « flexograph », le nom que nous utilisons encore aujourd’hui pour décrire le procédé.
Les avantages de la flexographie
Si l’on parle encore aujourd’hui de l’impression flexographique et qu’on l’utilise si largement, c’est parce que, bien que pendant longtemps, elle n’ait pas offert des niveaux de précision comparables à ceux de l’impression offset, elle offre en revanche la possibilité de travailler sur un grand nombre de supports différents, tous typiques de l’emballage, tels que le plastique, le film métallique, le carton et l’acétate, et d’utiliser des encres qui sont également à base d’eau.
En outre, toutes les encres flexo sont généralement de faible viscosité et ont donc tendance à sécher rapidement, ce qui réduit les temps de traitement et, par conséquent, les coûts. Pour toutes ces raisons, la flexographie joue encore aujourd’hui un rôle important et occupe une place bien définie dans le monde de l’impression, et rien ne laisse présager qu’elle les abandonnera. Rendez-vous au 113 Rue Charles Van Wyngene, 77181 Courtry ou appelez le 01 60 20 21 88 pour contacter l’entreprise Robert Renault, un spécialiste de la flexographie.
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